今年も阿蘇山ハンティングにチャレンジしました。これまで2回、阿蘇山の北側ルート（2011年）と南側ルート（2012年）をハンティングしたので、今回の西側ルートで3ルート完遂です。
スタートは南阿蘇村下野地区の下野交差点（標高471m）に隣接する「ローソン・熊本阿蘇長陽店」の駐車場で、県道298号線（阿蘇公園下野線）と県道111号線（阿蘇吉田線）で草千里展望所（標高1,162m）までの約12.5kmの予定です。
県道298号線（阿蘇公園下野線、愛称・阿蘇パノラマライン）は、まれにややきつい勾配もありますが、「くまもと阿蘇CC・湯の谷コース」周辺までは、ゆるやかな勾配が続きます。道路はきれいに整備されていて、予想外に交通量が少ない（台風19号の影響で交通機関が乱れ、観光客が来れなかったのかな？）こともあって、車を気にせず風景を楽しみながら上って行くことができました。道路はしばらく、杉林の間を抜けて行くので、日陰になると風が冷たいくらいです。
くまもと阿蘇カントリークラブ湯の谷コース入口を過ぎ、道路案内板に沿って道なりに阿蘇山頂方面へ左折しますが、曲がり角までスタートからほぼ5km、標高差202m、平均の道路勾配は4％強（4.04、道路勾配の計算は、100m走って1m上がると1％）でした。
左折すると道路の左側下に駐車場ときれいなゴルフコースが見えてきますが、650mほどは平坦な道です。
県道111号線（阿蘇吉田線）との合流ポイントです、ここまで9km。くまもと阿蘇CC横の平坦な区間が終わった地点から3.3kmの間に標高差304mを上ってきたので、道路勾配は9.2％と、それまでの4％弱の倍以上になっていました。きつく感じるはずです。道路の左側には、阿蘇の牧草地が広がっていて、牧草刈り取りの真っ最中でしたが、同じ牧草の収穫でも、平らな丘陵に広がった北海道と山間地でアップダウンが多い阿蘇では大違いです。
今回のゴールは、草千里展望所です。晴れていますが、冷たい風が吹きぬけていて、写真撮影していると体が冷えてきます。
今回、阿蘇山には火口周辺警報（噴火警戒レベル2）が出されていて、中岳火口から概ね1kmは立入禁止となり、阿蘇山ロープウェーも運休中の状態だったので、ツレからこれ以上進む許可が下りず、ここをゴールとしました。背景の火口の噴煙がすごいでしょ！。